中国古代四大美人传统上指西施（沉鱼）、王昭君（落雁）、貂蝉（闭月）、杨贵妃（羞花）。

沉鱼

传说西施在古越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容貌，都惊艳得沉进江底。

落雁

传说“昭君出塞”时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和阔别家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。

闭月

传说貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮，称为“闭月”。

羞花

传说杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。